Indien iemand met een angstig gevoel bij de huisarts komt, is het in eerste instantie van belang onderscheid te maken tussen (1) reële angstklachten waarbij de angst invoelbaar gerelateerd is aan (subjectief) bedreigende omstandigheden en/of gebeurtenissen, (2) angst door een somatische oorzaak, (3) angst bij een psychische stoornis, bijvoorbeeld een depressie, en (4) pathologische angst als onderdeel van een angststoornis. Onder angststoornissen verstaan we een groep aandoeningen (bijvoorbeeld paniekstoornis, een fobie, obsessief-compulsieve stoornis (OCS), posttraumatische stressstoornis (PTSS), acute stressstoornis of hypochondrie), waarbij buitensporige angst, bezorgdheid, gespannenheid of prikkelbaarheid, meestal gepaard gaande met vegetatieve verschijnselen, aanleiding zijn voor een duidelijke lijdensdruk of beperking in het dagelijks (sociaal) functioneren. Het is belangrijk om bij een patiënt met een pathologische angst een exacte diagnose te stellen, zodat een specifiek behandelplan kan worden opgesteld.
