Bewusteloosheid kan ontstaan door aandoeningen met een diffuus effect op de hersenen, maar ook door focale laesies. Bij diffuus aangrijpende oorzaken zijn metabole stoornissen, intoxicaties en globale ischemie van de hersenen belangrijke oorzaken. Bij focale laesies betreft het laesies waarbij de hersenstam direct (schade aan de hersenstam) of indirect (door inklemming) betrokken is. De heteroanamnese is bij een comateuze patiënt de belangrijkste bron van informatie. Het aan- of afwezig zijn van de hersenstamreflexen geeft bij een comateuze patiënt belangrijke informatie voor de differentiële diagnose. Beeldvormend onderzoek van de hersenen is bijna altijd geïndiceerd, tenzij er een duidelijke oorzaak is, zoals een ernstige hypoglykemie bij een patiënt met diabetes.
