Het gastro-intestinaal stelsel is noodzakelijk voor het verwerken van voedsel en het opnemen van voedingsstoffen. Het kan gezien worden als een lange buis, lopend van de mond tot de anus. Ook organen die de passage en verwerking van voedsel mogelijk maken behoren tot het gastro-intestinale stelsel. Bij onvoldoende werking van dit stelsel zal er snel een tekort aan essentiële voedingsstoffen ontstaan en is het noodzakelijk om te voeden via een sonde in de maag of dunne darm. Als enteraal voeden niet mogelijk is, dan is de patiënt aangewezen op parenterale voeding. Bij acute abdominale pathologie van de buik, zoals een ileus of naadlekkage, is het van belang deze tijdig te herkennen om verdere complicaties zoals een darmperforatie, peritonitis of darmischemie te voorkomen.
