Ofschoon we voortdurend worden blootgesteld aan allerlei micro-organismen en lichaamsvreemde stoffen, merken we daar weinig van, omdat de natuurlijke barrières van het lichaam, zoals de huid, de pH van de maag en de cilia en mucus van de luchtwegen, niet of nauwelijks te passeren zijn. Wanneer deze barrières echter defect zijn, zoals bij verwondingen, dringen micro-organismen het lichaam binnen. Teneinde deze binnendringers te neutraliseren, beschikt het lichaam over een complex stelsel van cellen en eiwitten die tezamen het afweer- of immuunsysteem vormen. Immunologie is de leer van dit systeem. Het belang van een goed functionerend immuunsysteem wordt geïllustreerd doordat dysfunctie een verhoogd risico op infecties en ook op maligniteiten geeft.
