De snelste man en de snelste vrouw ter wereld komen uit hetzelfde kleine land Jamaica met slechts 2,8 miljoen mensen. Zowel Usain Bolt als Shelly-Ann Fraser wonnen gouden medailles op de 100 m-sprint in Peking in 2008 en in London in 2012. In 2016 won Elaine Thompson het goud op zowel de 100 m als de 200 m in Rio, en Bolt won opnieuw de 100 m- en 200 m-sprints bij de mannen. Hoe kan zo’n klein eiland dat bekendstaat vanwege zijn zon, stranden en reggaemuziek zoveel sprintkampioenen voortbrengen? Terwijl er veel theorieën zijn, is er één ding dat zeker anders is voor Jamaicaanse atleten. In hun vroege kinderjaren is er namelijk al veel aandacht besteed aan atletiek, gevoed door een cultuur die inspanning en sport bij kinderen bevordert, steunt en beloont.
In een tijd waarin het handhaven van programma’s van regelmatige lichaamsbeweging en sport op scholen in de VS en in andere landen onder druk staat, is dit anders in Jamaica. Het Jamaicaanse onderwijs bevat een stevig onderwijspakket aan sport en bewegen en heeft toegewijde docenten bewegingsonderwijs. Dit heeft de weg gebaand voor de olympische sprinttraditie van het eiland. Inspanning, en hardlopen in het bijzonder, is ingebed in de cultuur en wordt grootschalig bevorderd onder de kinderen van het eiland.
Wedstrijden stimuleren kinderen om regelmatig actief te blijven, regelmatig te sporten, en om hun atletische vaardigheden te testen tegen hun schoolgenoten. Al vanaf 3 jaar, als de kinderen op de kleuterschool zitten, beginnen zij met training en het voorbereiden op een van de dagen waar het meest naar wordt uitgekeken op elke school, de Dag van de sport. Deze Dag van de sport wordt op vrijwel elke school gehouden tot en met de middelbare school en de universiteit. De beste jongens en meisjes kunnen meedoen aan nationale wedstrijden vanaf een leeftijd van 5 jaar. Tegen de tijd dat zij tieners zijn, zijn er voor hen elk jaar tijdens de eerste week van april sprintwedstrijden met veel publiek in het nationale stadion bij de Inter Secondary School Sports Association (ISSA) voor jongens en het Girls Athletic Championship (Champs) voor meisjes.
Niet ieder kind zal de volgende Elaine Thompson of Usain Bolt worden, maar wij kunnen vanuit de Jamaicaanse ervaring het volgende leren: regelmatige lichaamsbeweging is goed voor alle kinderen, of zij tot atleten van wereldklasse uitgroeien of eenvoudigweg gezonde en fitte volwassenen worden.
