Preventie is gericht op het voorkomen van gezondheidsproblemen. We maken een onderscheid in universele, primaire preventie, gericht op het bevorderen van gezondheid en gezond gedrag; selectieve, geïndiceerde en secundaire preventie, gericht op het opsporen en vroegtijdig behandelen van gezondheidsproblemen; en zorggerelateerde, tertiaire preventie, gericht op het optimaliseren van de gezondheidssituatie als er een of meerdere gezondheidsproblemen gediagnosticeerd zijn. Het combineren van de verschillende vormen van preventie geeft de beste kans op gezondheidswinst. En voor succesvolle preventie is de betrokkenheid van de patiënt belangrijk. Er zijn twee niveaus van preventie, individuele preventie (hoogrisicobenadering) en collectieve preventie (populatiebenadering).
