In de huidige geneeskunde heeft het voorkómen van ziekten (primaire preventie) een steeds belangrijker plaats ingenomen, naast de behandeling van symptomen en het genezen van reeds bestaande ziekten. Door vaccinatieprogramma’s en ‘lifestyle’ interventies wordt geprobeerd tot een duurzame vorm van gezondheidszorg te komen. Secundaire preventie is het opsporen van ziekte in een stadium dat deze geen symptomen geeft, maar dat door een medische interventie voorkómen kan worden dat deze ziekte uitgroeit tot een stadium dat er hinder of beperking optreedt. Dit wordt aangeduid met de term screening of vroegdetectie. Voor screening van bevolkingsgroepen adviseert de Gezondheidsraad derhalve aan de minister of een bevolkingsonderzoek uitgevoerd dient te worden. Voor de dagelijkse praktijk in de eerste en tweede lijn is de vraag om te screenen het meest betrokken op het opsporen van prostaatkanker.
