Letselmechanisme (energieoverdracht aan weefsel) wordt vaak geclassificeerd als penetrerend of stomp. In het ATLS-proces (advanced trauma life support) ligt de nadruk op airwaymanagement binnen het golden hour. Een polytraumapatiënt is vitaal bedreigd. Er kunnen verschillende oorzaken zijn van luchtwegobstructie. Shock na trauma wordt veroorzaakt door bloedverlies. Bij elk hoogenergetisch letsel of bij tekenen van neurologische uitval of klachten over nekpijn handelt men alsof er instabiel wervelletsel is (immobilisatie). Thoraxtrauma’s kunnen gepaard gaan met longcontusie en hartcontusie. Bij buiktrauma is aanvullend onderzoek (onder meer laboratoriumonderzoek) naar het inwerkend geweld aangewezen; intra-abdominale bloeding, duodenumruptuur, pancreastrauma, darmperforatie en nierletsel zijn mogelijk. Een bekkenfractuur is een belangrijke oorzaak van verbloeding. Bedreigde arteriële vaatvoorziening is bij letsel van de extremiteiten het meest acuut. Bij steek- en schotwonden is top-tot-teenonderzoek (ook de rug!) essentieel. De kans op het optreden van late complicaties is gerelateerd aan de periode van hypoxie en shock.
