De meest uiteenlopende prikkels bereiken het lichaam. Deze prikkels worden allemaal geregistreerd door orgaantjes die bestaan uit speciale cellen of zenuwuiteinden: de zintuigen. Deze prikkels kunnen van buitenaf komen (dit zijn de zogenoemde externe prikkels zoals druk, geur, smaak, licht, geluid) of uit het lichaam zelf (de interne prikkels zoals veranderingen in de spierspanning, stijging van het koolzuur- of zuurstofgehalte van het bloed, bewegingen van lichaamsdelen enzovoort). De functie van alle zintuigen is om het lichaam zo nauwkeurig mogelijk af te stemmen op de omgeving en de verschillende onderdelen in het lichaam af te stemmen op elkaar. Een algemeen geaccepteerde definitie van een zintuig is: ‘Een zintuig is een systeem van sensorische cellen die reageren op een specifieke vorm van fysische energie, dat verbonden is met een bepaald gebied in de hersenen waar deze signalen worden verwerkt en in de meeste gevallen tot bewustwording worden gebracht.’
