Bewustzijn is een breed begrip dat op veel manieren kan worden gedefinieerd. Een filosoof zal hier een andere kijk op hebben dan een neuroloog of psychiater. Een praktische definitie van bewustzijn deelt het begrip in tweeën: het niveau en de inhoud. Met niveau wordt de mate van generatie van bewustzijn bedoeld: hoe alert of wakker is iemand? De inhoud is een complexer begrip, dat onder andere waarneming, prikkelverwerking, emotie en handelen omvat. Deze inhoud van het bewustzijn kan in drie categorieën worden onderverdeeld: het correct kunnen waarnemen van prikkels, het verwerken van de informatie en vervolgens een adequate respons op deze prikkels kunnen leveren. Een gedaald bewustzijn kan fysiologisch zijn (slaap, verminderde alertheid na een lange dag) of pathologisch (een delier of coma, niet-responsief waaksyndroom, hersendood).
