Gluten zijn eiwitten die voorkomen in tarwe, rogge en gerst. Patiënten met coeliakie zijn intolerant voor gluten, waardoor een chronische ontstekingsreactie in de dunne darm ontstaat. Als gevolg daarvan verdwijnen de darmvlokken en treedt malabsorptie van voedingsstoffen op. Centraal in dit ontstekingsproces staan de auto-antilichamen die gevormd worden tegen het enzym transglutaminase. Daarmee heeft coeliakie zowel kenmerken van een voedingsintolerantie als van een auto-immuunziekte. Hoewel coeliakie lang als een kinderziekte werd beschouwd, kan de ziekte op elke leeftijd ontstaan. Op dit moment is een strikt glutenvrij dieet de enige behandelmogelijkheid. Wel is de laatste jaren veel meer bekend geworden over de erfelijke en immunologische factoren die betrokken zijn bij het ontstaan van coeliakie. Hierdoor is de diagnose tegenwoordig makkelijker te stellen. Bovendien biedt dit aangrijpingspunten voor nieuwe behandelstrategieën. Op dit alles wordt in dit hoofdstuk ingegaan.
