Bijna iedereen heeft weleens pijn in zijn rug of nek. Als er geen begeleidende klachten zijn bij een verder gezonde patiënt is dit meestal onschuldig. Bij uitstraling van de pijn in een arm of been is een radiculair syndroom op basis van een hernia nuclei pulposi (HNP) de meest waarschijnlijke oorzaak. Bij onderzoek kan er dan zwakte, een dermatomale sensibiliteitsstoornis en eventueel een verlaagde peesrekkingsreflex zijn. Het is van belang om ook ernstigere oorzaken van pijn in de nek en rug met of zonder uitstraling in arm of been te herkennen. Een maligniteit, zoals een wervelmetastase, kan rugpijn en een radiculair syndroom veroorzaken. Bij koorts en malaise moet aan een infectie worden gedacht, zoals een spondylodiscitis. Bij verdenking op een onderliggende aandoening die direct behandeling behoeft, bijvoorbeeld een spondylodiscitis of een maligniteit, moet direct aanvullend onderzoek, meestal met een MRI-scan, worden verricht.
