Stemstoornissen kunnen het functioneren ernstig belemmeren, vooral bij mensen die voor hun beroep afhankelijk zijn van hun stem. De overkoepelende medische benaming voor stemklachten is dysfonie. Wanneer helemaal geen klank meer mogelijk is, wordt van afonie gesproken. De oorzaken van stemstoornissen kunnen variëren van verkeerd gebruik van de stembanden, virale infecties, tot goedaardige en kwaadaardige nieuwvormingen. Veelvoorkomende of alarmerende oorzaken van stemklachten zijn: laryngitis/tracheïtis, bovensteluchtweginfectie, gastro-oesofageale reflux, bronchitis/bronchiolitis, sinusitis, Reinke-oedeem, stembandafwijkingen, stembandpoliepen/-cysten, granulomen en larynxcarcinomen. Bij het gelijktijdig optreden van verkoudheid en koorts is een infectieuze oorzaak waarschijnlijker. Bij 85 % van de patiënten die de huisarts bezoeken met klachten over hun stem, is sprake van een virale of functionele oorzaak. Bij heesheid die langer dan 3 weken bestaat en bij patiënten ouder dan 50 jaar, moet een larynxcarcinoom worden overwogen en is laryngoscopie geïndiceerd. Stemveranderingen kunnen een uiting zijn van een lokale oorzaak, maar ook van een onderliggende systemische aandoening.
