Traumatisch letsel van hersenen en ruggenmerg is de belangrijkste oorzaak van invaliditeit en overlijden bij mensen jonger dan 45 jaar. De meeste ongevallen vinden plaats in het verkeer (bij jongeren), of thuis door een val (bij ouderen), maar ook een ongeval op het werk of bij sporten zijn belangrijke oorzaken. Traumatisch hersenletsel kan lokale schade geven met contusiehaarden of diffuus letsel met microscopische afwijkingen in de witte stof (axonale schade). Ruggenmergletsel kan zich presenteren met partiële of complete uitval onder het niveau van de laesie. Belangrijk is dat kort na het ongeval diverse complicaties kunnen optreden, zoals een epiduraal of subduraal hematoom, maar ook insulten of hersenoedeem. Opvang in de acute fase is er dan ook op gericht om deze complicaties of verergering van ruggenmergletsel te voorkomen. Daarnaast worden in dit hoofdstuk langetermijn restverschijnselen besproken zoals gedragsstoornissen en geheugenproblemen, naast de late complicaties die kunnen optreden na ruggenmergletsel.
