Zelfbeeld verwijst naar hoe iemand zichzelf ziet en waardeert: hoe iemand nadenkt over zijn eigenschappen (persoonlijkheid) en rollen (identiteit), hoe hij denkt dat hij op een ander overkomt en wat hij vindt passen bij zichzelf. Zowel aanleg, de mate waarin ontwikkelingstaken kunnen worden volbracht, als leerervaringen beïnvloeden de ontwikkeling van het zelfbeeld. Als iemand opgroeit in een affectief verwaarlozend opvoedingsklimaat en/of als er sprake is van traumatische ervaringen, loopt iemand meer risico op het ontwikkelen van een disfunctioneel zelfbeeld. Hij ontwikkelt dan een weinig gedifferentieerd beeld van zichzelf, en er ontstaat een disbalans tussen positieve en negatieve opvattingen over zichzelf of tussen hoe iemand denkt dat hij is en hoe hij zou willen zijn. Een disfunctioneel zelfbeeld kan er vervolgens toe leiden dat iemand psychische klachten ontwikkelt. Een integratief model met de samenhang van traumatische ervaringen, het ontwikkelen van een disfunctioneel zelfbeeld en het interpersoonlijk functioneren is het uitgangspunt van het boek.
